Los microrreactores son prometedores para las necesidades energéticas futuras

INL — Los microrreactores son prometedores para el futuro de la energía nuclear, pero también son parte de nuestro pasado.

Existe un interés creciente en alternativas a las fuentes de energía basadas en carbono, particularmente en lugares remotos donde el combustible es caro y es difícil asegurar el suministro durante todo el año. Un informe del Programa de Microrreactores del Departamento de Energía de los EE. UU. del Laboratorio Nacional de Idaho señaló que hay alrededor de una docena de conceptos de estas nuevas plantas nucleares en desarrollo en los EE. UU.

Son mucho más pequeños y simples que los reactores nucleares tradicionales, con tecnologías que evolucionan a partir de avances en materiales, modelado y simulación, aplicaciones de reactores espaciales y combustibles nucleares avanzados. Estos nuevos reactores, con capacidades generalmente de 1 a 20 megavatios, están diseñados para ser fabricados en fábrica, transportables y autorregulables. Los primeros despliegues serán para uso militar o para compartir oportunidades de investigación y desarrollo, a las que seguirán aplicaciones comerciales en los próximos dos a siete años.

¿Pero sabía usted que Wyoming fue el hogar de la primera planta nuclear terrestre portátil construida en los EE. UU.? El PM-1 impulsó grandes radares y proporcionó calor espacial para la Estación de la Fuerza Aérea de Sundance entre 1962 y 1968. Su propósito era reducir el costo y la logística del suministro de petróleo a las operaciones de energía.

El reactor funcionó mediante una consola de control unificada con una confiabilidad del 99,45%. La planta necesitaba sólo una persona para monitorear la planta y controlar el equipo auxiliar. Otro trabajador realizó un recorrido itinerante por el equipo, inspeccionando continuamente las piezas de trabajo.

Se consideraron versiones más avanzadas de PM-1, como reactores enfriados por metal líquido y reactores enfriados por gas que podrían funcionar a temperaturas más altas. Los reactores portátiles también incluyeron el SM-1 en Virginia (1957), el PM-2A en Groenlandia (puesta en marcha en 1960), el PM-3A en la Antártida (1962), el SM-1A en Alaska (1962) y la central eléctrica flotante STURGIS ( MH-1A) en la Zona del Canal de Panamá (1967).

El Programa de Energía Nuclear de la Fuerza Aérea y el Ejército de Estados Unidos reconoció que cualquier aumento en el costo de capital del PM-1 quedaba justificadamente anulado por su alta confiabilidad, especialmente cuando se necesita una gran cantidad de energía eléctrica de alta calidad. El combustible PM-1 apoyó las operaciones durante dos años antes de que el reactor necesitara reabastecimiento de combustible. El generador diésel preexistente se utilizó como fuente de energía secundaria.

Los microrreactores actuales requieren un mayor desarrollo técnico y aprobaciones regulatorias rigurosas antes de su implementación. Sin embargo, aprender de aplicaciones exitosas como PM-1 muestra el arte de lo posible.

Estados como Wyoming, Alaska e Idaho están extendiendo la alfombra de bienvenida a estos nuevos reactores.

Wyoming se está preparando para albergar una nueva planta nuclear con el reactor refrigerado por sodio de TerraPower en Kemmerer. A través del Análisis de Mercados Energéticos Emergentes del Laboratorio Nacional de Idaho, la Iniciativa Fronteras está ayudando a estos nuevos estados pioneros en materia nuclear, como Wyoming y Alaska. Específicamente, la Iniciativa Fronteras ofrece una estrategia regional a global que posiciona a estos estados como importantes facilitadores de la seguridad económica y nacional en la “nueva frontera” de competencia económica que se está desarrollando.

Las aplicaciones futuras de los microrreactores incluyen minería remota, instalaciones militares, instalaciones federales, campus universitarios, pequeñas comunidades rurales como en Alaska, islas como Puerto Rico, servicios públicos regionales, como Alaska Railbelt, integrados con aplicaciones industriales, propulsión marina y ayuda en casos de desastre.

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