El negocio de la marihuana en Tailandia está creciendo a pesar de los riesgos regulatorios

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El negocio legal de la marihuana en el país -una rareza en Asia- está luchando contra el exceso de oferta, las importaciones ilegales y la ambigüedad regulatoria. Los inversores están acumulándose de todos modos.

Por Mike Ives

El escritor visitó granjas, dispensarios y un laboratorio de extracción de CBD en un viaje informativo a Bangkok y una provincia vecina.

En Bangkok estos días, es difícil no notar los dispensarios de marihuana que atienden a turistas y que se han multiplicado desde que el gobierno despenalizó la droga el año pasado.

Muchos de ellos aprovechan las regulaciones laxas para vender abiertamente a los visitantes flores secas de marihuana que han sido importadas ilegalmente de Canadá o Estados Unidos. Una tarde reciente, una tienda anunciaba sus picantes ofertas (variedades de marihuana con nombres como “Ice Cream Cake” y “Lemon Cookies”) como “las mejores de California”.

Pero estos dispensarios podrían pronto cerrar debido a la competencia, el exceso de oferta y las nuevas regulaciones previstas en torno al cultivo y la venta de la droga, dijeron en entrevistas varios expertos de la industria del cannabis. Los supervivientes venderán hierba de alta calidad cultivada en el país, lo que ayuda a explicar por qué los inversores han estado invirtiendo millones de dólares en granjas de cannabis de interior de alta tecnología en toda Tailandia.

Aunque nadie sabe qué tipo de regulaciones introducirá el liderazgo recién elegido de la nación, los expertos de la industria del cannabis dijeron que las reglas probablemente darán a los inversores más claridad y elevarán el listón para la entrada al mercado de una manera que beneficie a las empresas con las mejores cadenas de suministro nacionales.

“Va a llegar dinero inteligente”, dijo recientemente Sirasit Praneenij, codirector ejecutivo de la empresa de cultivo de marihuana Medicana, en una granja de cannabis cubierta en las afueras de Bangkok. Llevaba una bata de laboratorio blanca y estaba parado cerca de cuartos de cultivo llenos de luces LED, sistemas de riego avanzados e hilera tras hilera de plantas jóvenes de marihuana.

Muchos cultivadores de cannabis tailandeses, "incluyéndonos a nosotros, estamos felices de cumplir, siempre que sean regulaciones saludables", añadió Sirasit, cuya granja de 2 millones de dólares produce de 55 a 66 libras al mes de flores secas de marihuana, la parte que provoca el efecto. Parte de eso se vende en el dispensario del centro de una empresa hermana, Dr. Dope.

A medida que las jurisdicciones de Estados Unidos y otros países liberalizan constantemente sus leyes sobre la marihuana, la novedad de la marihuana legal está desapareciendo para los residentes. Pero la industria tailandesa está prosperando en una región donde las penas de prisión prolongadas (o algo peor) por posesión, consumo o tráfico de marihuana siguen siendo la norma.

Tailandia también tuvo alguna vez leyes tan duras. Pero cuando el gobierno eliminó las flores de marihuana de su lista de narcóticos prohibidos en junio de 2022, apareció de la noche a la mañana una industria nacional, comenzando con los “camiones de marihuana” en los distritos turísticos. Menos de un año después, había alrededor de 12.000 dispensarios registrados (según algunas estimaciones, más que en Estados Unidos).

Un atractivo obvio para los inversores es que la industria del cannabis de Tailandia combina muy bien con una fuente principal de clientes: los turistas, de los cuales había casi 40 millones al año antes de la pandemia, y que ahora están empezando a regresar. Los productores dicen que los turistas, no los locales, son su principal mercado objetivo.

Pero debido a que la legislatura tailandesa aún no ha aprobado una ley para aclarar las áreas legales grises, la industria se encuentra en un estado de limbo regulatorio. Todas las ventas siguen siendo técnicamente con fines médicos, incluso si el cannabis se usa ampliamente en la práctica como droga de fiesta, y las importaciones ilegales se han vuelto tan comunes que algunas tiendas las anuncian abiertamente.

El exceso de oferta y las importaciones ilegales han hecho que los precios minoristas del cannabis caigan alrededor de un tercio en los últimos meses, al equivalente de alrededor de 22 dólares por gramo, y algunos dispensarios han cerrado durante la temporada baja de verano para el turismo, dijo Lucksipha Sirithawornsatit, director gerente de Vinzan, una empresa de comercio y comercialización de cannabis con sede en Bangkok.

También existe incertidumbre sobre cómo serán las regulaciones del cannabis en Tailandia. Srettha Thavisin, el nuevo primer ministro elegido por el Parlamento tailandés el martes, dijo a los periodistas antes de las elecciones generales de mayo que su partido político, Pheu Thai, no quería una “legalización total del cannabis” y apoyaría su uso sólo con fines médicos.

De todos modos, los inversores extranjeros y tailandeses están llegando al mercado. Los datos precisos sobre inversión son escasos, pero Lucksipha dijo que algunas empresas ya han construido costosas granjas cubiertas en toda Tailandia con inversiones de Estados Unidos, Europa, Australia, Rusia y Singapur, entre otros lugares.

Varios empresarios del cannabis dijeron en entrevistas que esperaban que los precios se estabilizaran una vez que hubiera claridad regulatoria y que el gobierno tailandés no se atrevería a destruir una industria con un potencial económico significativo.

"La gente ahora ve claramente que no vamos a volver a poner a Pandora en la caja", dijo James Porter, director ejecutivo de Siam Green, un dispensario que ha recaudado alrededor de un millón de dólares de inversores en Bangladesh, India, Tailandia y Estados Unidos. Estados.

“Las empresas que estén operando adecuadamente, que tengan un buen equipo administrativo y que estén bien capitalizadas serán las que terminen quedándose”, dijo Porter, quien anteriormente trabajó en nuevas empresas en Nueva York y Miami.

Siam Green, que planea abrir tres o cuatro dispensarios más este año, es una de varias empresas de cannabis que buscan expandirse. Medicana y su empresa hermana, por ejemplo, planean gastar cinco millones de dólares adicionales en agricultura, establecimientos minoristas y desarrollo de productos, dijo Sirasit.

A mayor escala, Advanced Canna Technologies, una empresa israelí que ha trabajado en granjas de cannabis en Estados Unidos y otros lugares, inauguró recientemente una granja cubierta de 2.000 metros cuadrados y valorada en 3 millones de dólares en Bangkok con un socio local y financiación de inversores de Singapur. Or Engler, director ejecutivo de ACT, dijo que el plan es comenzar a cosechar alrededor de 264 libras de flores secas al mes, a partir de octubre, y convertirse en un actor "serio" a largo plazo en el mercado tailandés, incluso si los precios minoristas de la hierba caen aún más. .

Los dispensarios son la parte más visible de la industria del cannabis en Tailandia, pero la droga también se ha recetado en cientos de clínicas de medicina tradicional y desempeña un papel destacado en al menos un negocio de hostelería: The Beach Samui, un hotel boutique en el sur de Tailandia, tiene una Dispensario en el sitio y se inspiró en retiros de bienestar basados ​​en plantas en Europa y América Central.

Otras empresas se están centrando en el CBD, un extracto de cannabis que no droga a los usuarios pero que normalmente se anuncia como una panacea terapéutica. Una es Good Neighbors Biotechnology, una empresa tailandesa de dos años de existencia que vende productos de CBD en dispensarios y planea apuntar eventualmente a farmacias.

"Esta es una buena oportunidad para ganar dinero y ayudar a la gente", dijo Sakonpob Kittiwarawut, fundador de la empresa, durante un recorrido por su laboratorio en la provincia de Nakhon Ratchasima, al noreste de Bangkok. Las elegantes instalaciones (superficies blancas, equipos de destilación de vidrio, científicos con batas de laboratorio y máscaras faciales) tenían la apariencia de una fábrica farmacéutica y el olor de un concierto de Phish.

No todos comparten su optimismo. Shivek Sachdev, un experto en la industria en Bangkok, dijo que dos importantes empresas de CBD en Tailandia ya habían cerrado debido a una caída en el precio del extracto de CBD, y que el mercado ahora estaba "bastante saturado".

En cuanto a las flores secas, un riesgo a largo plazo es que los agricultores y las empresas tailandesas puedan ser expulsados ​​del mercado por grandes competidores extranjeros que establezcan sus propias cadenas de suministro desde la granja hasta el dispensario, dijo Sachdev, fundador de Cantrak, una empresa que ayuda a los productores de cannabis tailandeses con la trazabilidad de la cadena de suministro.

Por ahora, sin embargo, el mercado todavía está abierto a los pequeños agricultores tailandeses que producen flores de alta calidad, dijo Lucksipha, la comerciante de cannabis. Añadió que algunos dispensarios prosperarían gracias a un buen marketing y servicio al cliente.

“Se trata del dueño, la vibra y los cogollos”, dijo, refiriéndose al equivalente de marihuana de los bartenders.

En una reciente noche en Siam Green en Bangkok, los budtenders estaban explicando el sabor y los perfiles químicos de las variedades de marihuana del dispensario a Vera Murcia, una turista de Filipinas. Después de considerar opciones como “White Truffle” y “Durban Poison”, se decidió por “Candy Crush”, una variedad que se anunciaba para hacer que los fumadores sintieran hambre, relajación y felicidad.

“Quiero ser feliz y tener hambre”, dijo Murcia, de 37 años, que trabaja en la industria de los centros de llamadas.

La hierba cumplió su primer pedido en cuestión de minutos: ella se reía después de unas cuantas caladas de una pipa.

Mike Ives es reportero de The Times con sede en Seúl y cubre noticias de última hora en todo el mundo. Más información sobre Mike Ives

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