Adjudican contrato para desarrollar energía nuclear

Lockheed Martin ganó un contrato de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para desarrollar y demostrar una nave espacial de propulsión nuclear en el marco de un proyecto llamado Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). El proyecto representará un rápido avance en la tecnología de propulsión en beneficio de la exploración y la defensa nacional. (adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});DARPA se asoció con la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA en el proyecto DRACO, ya que ambas agencias se beneficiarán de esta tecnología de vanguardia. La demostración de vuelo en el espacio de un vehículo con motor de cohete nuclear térmico se llevará a cabo a más tardar en 2027.

Más rápido, más lejos, más ágil Los motores de propulsión química han sido durante mucho tiempo el estándar para los vuelos espaciales, pero para que los humanos viajen a Marte, necesitarán una propulsión mucho más potente y eficiente. Los motores de propulsión térmica nuclear (NTP) ofrecen un empuje tan alto como el de la propulsión química convencional con una eficiencia de dos a cinco veces mayor, lo que significa que la nave espacial puede viajar más rápido y más lejos y puede reducir significativamente las necesidades de propulsor. También permiten escenarios de aborto en viajes a Marte que no son posibles con sistemas de propulsión química.

“Estos sistemas de propulsión térmica nuclear más potentes y eficientes pueden proporcionar tiempos de tránsito más rápidos entre destinos. Reducir el tiempo de tránsito es vital para que las misiones humanas a Marte limiten la exposición de la tripulación a la radiación”, dijo Kirk Shireman, vicepresidente de Campañas de Exploración Lunar de Lockheed Martin Space. “Se trata de una tecnología de primera que puede utilizarse para transportar humanos y materiales a la Luna. Una nave espacial remolcadora nuclear segura y reutilizable revolucionaría las operaciones cislunares. Con más velocidad, agilidad y maniobrabilidad, la propulsión térmica nuclear también tiene muchas aplicaciones de seguridad nacional para el espacio cislunar”.

Tecnología nuclear segura y eficiente Un sistema NTP utiliza un reactor nuclear para calentar rápidamente el propulsor de hidrógeno a temperaturas muy altas y luego canaliza ese gas a través de la boquilla del motor para crear un potente empuje. El reactor basado en fisión utilizará un uranio especial de alto ensayo y bajo enriquecimiento, o HALEU, para convertir el hidrógeno criogénico en un gas presurizado extremadamente caliente. El reactor no se encenderá hasta que la nave espacial haya alcanzado una órbita nuclear segura, lo que hace que el sistema NTP sea muy seguro.

Lockheed Martin se ha asociado con BWX Technologies para desarrollar el reactor nuclear y producir el combustible HALEU.

"En los últimos años, BWXT ha estado madurando su diseño y combustible de propulsión térmica nuclear, y estamos entusiasmados de expandirnos aún más al espacio con nuestra capacidad de entregar productos y capacidades nucleares al gobierno de los EE. UU.", dijo Joe Miller, Tecnologías Avanzadas de BWXT. Presidente de la LLC. "Esperamos construir el reactor y fabricar el combustible en nuestras instalaciones de Lynchburg, Virginia".

Si bien los sistemas nucleares son un campo emergente, Lockheed Martin tiene una larga historia y experiencia en controles nucleares y ha construido muchos de los generadores termoeléctricos de radioisótopos de la NASA para las misiones planetarias de la NASA. Lockheed Martin también ha invertido mucho en almacenamiento y transferencia criogénica de hidrógeno. Esta tecnología clave será necesaria en la exploración del espacio profundo no sólo para NTP, sino también para sistemas de propulsión convencionales.

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