La prueba de defensa planetaria DART de la NASA chocó contra un asteroide. Mira lo que pasó después.

El éxito de taquilla de 1998 Armageddon trataba sobre un último intento ficticio de la NASA para detener un asteroide que se dirigía a toda velocidad hacia la Tierra.

Ahora, 25 años después, la agencia espacial estadounidense tiene una película que muestra cómo se ve realmente el lanzamiento de asteroides.

Inmediatamente después de la misión DART, la primera práctica de tiro con asteroides de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble capturó los cambios hora tras hora a medida que la roca espacial arrojaba más de 1.000 toneladas de escombros. El lapso de tiempo, que se muestra a continuación, muestra la roca y el polvo esparciéndose en un patrón complejo durante días después del impacto.

"Nunca antes habíamos sido testigos de la colisión de un objeto con un asteroide en un sistema binario de asteroides en tiempo real, y es realmente sorprendente", dijo en un comunicado Jian-Yang Li, quien dirigió un estudio publicado en la revista Nature sobre la misión. . "Aquí están sucediendo demasiadas cosas. Tomará algún tiempo descubrirlas".

Hubble pudo registrar una vista mucho más amplia que la que pudo ver el satélite italiano LICIACube, que pasó junto a los restos pocos minutos después del impacto de DART.

La NASA estrelló deliberadamente una nave espacial contra un asteroide inofensivo mediante la prueba de redirección de doble asteroide, más conocida como DART, el 26 de septiembre de 2022. El ejercicio puso a prueba la capacidad de la agencia espacial para frustrar una roca espacial peligrosa en el futuro, en caso de que uno esté en un curso de colisión con la Tierra.

Un par de semanas más tarde, los astrónomos informaron que el experimento fue efectivo y dio a los terrícolas un poco de tranquilidad. Los científicos utilizaron telescopios terrestres para medir cómo el impacto de Dimorphos, un asteroide más pequeño que orbita alrededor de uno más grande, Didymos, cambió su órbita. Pudieron ver que su tiempo de viaje alrededor de Didymos se había acortado en unos 32 o 33 minutos.

Cinco artículos publicados en la revista Nature el 1 de marzo confirman que la misión funcionó y comienzan a responder por qué el choque tuvo tanto éxito al cambiar la trayectoria del asteroide. El experimento superó ampliamente sus esperanzas de una reducción de 10 minutos en el tiempo de órbita.

La nave espacial sin nombre, de alrededor de 1.300 libras, no llevaba explosivos. Su "arma" era su propio cuerpo y la pura fuerza de estrellarse contra un asteroide a 22.000 kilómetros por hora. Los científicos han comparado la misión con conducir un carrito de golf hacia la Gran Pirámide de Giza.

Pero fue la bofetada que se escuchó en todo el sistema solar.

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La clave fue que la nave espacial no fue lo único que le dio un empujón a Dimorphos, según la nueva investigación. Cuando el asteroide arrojó roca pulverizada, sufrió un retroceso como el que siente un tirador después de disparar un arma, con casi cuatro veces el impulso del impacto inicial.

La película de Hubble, libre de cameos de Bruce Willis y Ben Affleck, muestra tres etapas principales después del accidente: la formación de un cono de explosión, un molinete de escombros sorprendentemente atado al compañero del asteroide, Didymos, y una cola barrida detrás del asteroide.

La primera instantánea posterior al impacto en el lapso de tiempo captura escombros volando a más de 4 mph, lo suficientemente rápido como para liberarse de la atracción gravitacional del asteroide. Aproximadamente 17 horas después del impacto, el cono de explosión comienza a transformarse en diferentes estructuras, incluidos molinetes en espiral.

"Cuando vi estas imágenes por primera vez, no podía creer estas características", dijo Li en un comunicado. "Pensé que tal vez la imagen estaba manchada o algo así".

Luego, al asteroide le crece una cola de escombros parecida a un cometa. En un desconcertante giro de los acontecimientos, se divide en dos colas durante unos días.

Los científicos dicen que el accidente del DART les dará muchos más años de investigación mientras continúan observando los escombros y esperando misiones de seguimiento. La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea llegará a Dimorphos dentro de tres años para observar de cerca el cráter.

La misión fue un primer paso importante en un esfuerzo internacional para prepararse para este tipo de amenazas existenciales, dijo el año pasado el administrador de la NASA, Bill Nelson.

"La NASA está tratando de estar preparada para cualquier cosa que el universo nos depare", dijo.