El avance tecnológico podría impulsar el uso de energía geotérmica por parte de los estados

La planta de energía geotérmica Steamboat Hills en Nevada canaliza vapor desde el subsuelo para producir energía. Algunos estados ven un enorme potencial para expandir las operaciones geotérmicas. (Flickr/ThinkGeoEnergy)

Los legisladores de algunos estados han estado sentando las bases para agregar energía geotérmica a la red eléctrica y bombear calor subterráneo a los edificios. Ahora, un avance tecnológico podría ampliar drásticamente esas ambiciones y tal vez desencadenar una nueva ola de políticas para aprovechar las fuentes geotérmicas.

El mes pasado, una empresa anunció la demostración exitosa en Occidente de una nueva técnica de perforación que, según afirma, ampliará enormemente los lugares donde se podrían construir plantas geotérmicas. Y en la mitad oriental del país, donde el potencial de la geotermia es principalmente como fuente de calefacción y refrigeración, una comunidad recientemente inició la construcción de la primera red de energía térmica administrada por una empresa de servicios públicos.

Algunos funcionarios dicen que esos avances son muy prometedores. Un puñado de estados aprobaron leyes este año y otros están considerando medidas que proporcionarían dinero y regulaciones para ayudar a la industria.

"Ha habido enormes avances tecnológicos en geotermia", dijo el gobernador demócrata de Colorado, Jared Polis, en una entrevista con Stateline. “Ahora hay más áreas geográficas elegibles y capaces de producir energía geotérmica económica. Estamos viendo que cada vez más estados abordan las oportunidades geotérmicas con la urgencia que lo hace Colorado”.

En Occidente, algunos estados ven las plantas de energía geotérmica como una fuente crucial de electricidad limpia “siempre encendida”, un suministro de energía resiliente para reforzar las redes abastecidas por energía eólica y solar.

Al mismo tiempo, algunos legisladores de los estados del este creen que las redes de calefacción subterránea podrían reemplazar las calderas alimentadas por gas en muchos vecindarios, campus y edificios comerciales.

En ambos casos, los partidarios creen que la transición a la energía geotérmica podría aprovechar la experiencia de los trabajadores del petróleo y el gas en perforación y construcción de oleoductos.

Aún así, se necesitará mucho para expandir la energía geotérmica. La perforación exploratoria es costosa e incierta, y los líderes de la industria dicen que se requiere el respaldo del gobierno para que esa fase inicial sea manejable para las empresas.

Mientras tanto, la técnica de perforación de inyectar agua para fracturar roca ha resultado controvertida en las operaciones de petróleo y gas. Si bien los proyectos geotérmicos no utilizan los mismos productos químicos que se han relacionado con la contaminación de las aguas subterráneas, otras preocupaciones, como el aumento de la actividad sísmica, podrían desafiar las nuevas propuestas.

El mes pasado, Fervo Energy, con sede en Texas, anunció que su planta piloto en Nevada había demostrado con éxito la primera tecnología geotérmica mejorada comercialmente viable. Históricamente, la energía geotérmica, que lleva vapor a la superficie para impulsar las turbinas, se ha basado en sitios con calor natural, fluidos y rocas permeables. Los sistemas mejorados utilizan técnicas de perforación de petróleo y gas para crear yacimientos artificiales.

Sarah Jewett, vicepresidenta de estrategia de la compañía, dijo que las ubicaciones con roca permeable son limitadas e impredecibles. La tecnología de perforación horizontal se puede utilizar para crear esa permeabilidad y bombear agua a puntos críticos subterráneos.

"Esto es lo que realmente libera el potencial de la energía geotérmica, pero nunca antes se había demostrado a nivel comercial en Estados Unidos", afirmó. “Mucha gente dijo que no se podía hacer. Esto abre enormes áreas geográficas nuevas (para la producción de energía geotérmica)”.

La planta se conectará a la red de Nevada a finales de este año y proporcionará 3,5 megavatios de electricidad para alimentar los centros de datos de Google. Fervo ha comenzado la construcción de otro proyecto en Utah que se espera que proporcione 400 megavatios para 2028. Eso es suficiente para alimentar a 300.000 hogares.

La geotermia proporciona menos del medio por ciento de la electricidad del país. Sus partidarios creen que los avances en tecnología eventualmente le permitirán alimentar hasta el 20% de la red estadounidense.

El anuncio de Fervo podría potenciar las ambiciones de algunos estados occidentales, que han estado trabajando para poner en funcionamiento más energía geotérmica. La Asociación de Gobernadores Occidentales, presidida por Polis, encabezó una iniciativa sobre el tema y recientemente emitió un informe en el que se describen varias recomendaciones de políticas.

Los líderes de la industria han pedido directrices políticas claras y regímenes de permisos bien dotados de personal, así como financiación pública para apoyar la perforación exploratoria, que puede ser financieramente riesgosa para las empresas. También instaron a más reguladores a emitir estándares de energía "firmes y limpios", como el pedido de 1.000 megavatios de California en 2021, que ordenó a las empresas de servicios públicos construir más proyectos a partir de recursos bajo demanda como la geotermia.

En Colorado, los legisladores aprobaron una serie de medidas geotérmicas este año, incluido un marco para que los reguladores aprueben nuevas operaciones geotérmicas. Según la medida, la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas del estado pasó a llamarse Comisión de Gestión de Energía y Carbono y se le asignó la supervisión de los proyectos geotérmicos.

"Ahora cuentan con un proceso de aprobación acelerado para la perforación geotérmica", dijo Polis. "Realmente no había habido una manera fácil de hacer eso antes".

Otros proyectos de ley firmados por Polis crearán un crédito fiscal de 35 millones de dólares para proyectos de electricidad geotérmica y permitirán a las empresas de gas establecer redes de energía térmica. Los legisladores también proporcionaron fondos para ayudar a la Universidad Colorado Mesa a expandir su sistema de calefacción y refrigeración geotérmica.

A principios de este año, los legisladores del estado de Nuevo México aprobaron una medida para otorgar préstamos y subvenciones para proyectos geotérmicos y un aumento de fondos para ayudar a los reguladores estatales a acelerar las decisiones sobre permisos. El proyecto de ley pasó por la legislatura con un apoyo casi unánime, pero la gobernadora demócrata Michelle Luján Grisham se negó a firmarlo, sorprendiendo a sus partidarios.

"Nuevo México tiene uno de los accesos más fáciles a roca caliente debido a nuestra geología, y ahora también tenemos disponibilidad de plataformas de perforación en la industria del petróleo y el gas que se pueden utilizar", dijo el senador estatal Jerry Ortiz y Pino. un demócrata que patrocinó el proyecto de ley.

Ortiz y Pino dijo que los legisladores esperan reunirse con Luján Grisham, abordar sus objeciones y reactivar el proyecto de ley el próximo año. La gobernadora, que citó la responsabilidad fiscal en su veto a un paquete de crédito fiscal que incluía proyectos geotérmicos, no respondió a una solicitud de comentarios.

Mientras tanto, los líderes de Virginia Occidental aprobaron una ley el año pasado para establecer un programa regulatorio para la energía geotérmica. El estado tiene puntos críticos subterráneos a profundidades relativamente bajas en comparación con otros estados del este.

"Queríamos tener las bases establecidas para que si las empresas quisieran mirar a Virginia Occidental, no fuera un desconocido", dijo Del. Adam Burkhammer, un republicano que patrocinó el proyecto de ley. "No estamos sobrerregulando, simplemente estamos estableciendo un camino claro a seguir".

A principios de este año, comenzó la perforación del primer pozo de prueba geotérmico del estado.

En muchos estados del este, los puntos subterráneos necesarios para producir electricidad se encuentran a muchos kilómetros bajo la superficie, lo que hace que la producción de energía sea poco práctica con la tecnología existente. Pero el calentamiento y el enfriamiento mediante energía geotérmica se pueden lograr a profundidades mucho menores, y muchos legisladores lo ven muy prometedor.

"El potencial es tremendamente emocionante", dijo el delegado de Maryland Lorig Charkoudian, un demócrata que está redactando una legislación para habilitar redes de calefacción geotérmica. "Esta es una pieza realmente importante de la transición de los combustibles fósiles a la energía limpia que no quema".

Los sistemas geotérmicos extraen calor del subsuelo mediante fluidos canalizados y luego utilizan un intercambiador de calor para transferirlo al sistema de ventilación de un edificio. En los meses cálidos, el mismo proceso puede enfriar los edificios enviando el exceso de calor al subsuelo.

Estos sistemas están ganando impulso como solución para hogares individuales e incluso grandes campus. Pero Charkoudian y otros quieren que las empresas de servicios públicos instalen oleoductos para crear redes de energía térmica a través de pueblos y ciudades, aprovechando la fuerza laboral y la estructura tarifaria existentes.

Charkoudian está redactando un proyecto de ley que permitiría a las empresas de gas construir sistemas geotérmicos en red, centrados primero en las comunidades marginadas. Espera introducir la medida el próximo año.

"Cuando se combina calefacción y refrigeración súper eficiente desde el suelo con un sistema en red, se obtiene la forma más eficiente posible de calentar y enfriar un vecindario entero", dijo.

Señaló que dichas redes también podrían permitir a los usuarios de alta energía, como los centros de datos, transferir "calor residual" a edificios cercanos que lo necesiten.

El impulso en Maryland sigue a una ley aprobada en Nueva York el año pasado para establecer una estructura regulatoria para las redes de energía térmica. Los legisladores de Nueva York también votaron abrumadoramente este año para ampliar la profundidad de perforación para tales sistemas por debajo de los 500 pies, lo que, según los partidarios, era necesario para instalarlos en vecindarios densos.

A principios de este año, Framingham, Massachusetts, inició la construcción del primer proyecto piloto de red geotérmica gestionado por una empresa de servicios públicos en el país.

Y en Vermont, los legisladores esperan impulsar el próximo año una propuesta para crear una estructura regulatoria para dichas redes de energía térmica. Como sólo una empresa de gas cubre un tercio del área del estado, el proyecto de ley también permitiría que dichas redes sean administradas por ciudades, organizaciones sin fines de lucro o asociaciones de propietarios.

Además de reducir las emisiones, los partidarios dicen que el proyecto de ley podría ayudar con los precios de la calefacción, ya que el aumento de los costos del combustible es una preocupación importante en un estado donde casi la mitad de los residentes dependen del combustible para calefacción.

"Hay maneras de construir pozos (geotérmicos) locales y hacer que las comunidades posean y operen su propio suministro de energía local", dijo Debbie New, coordinadora principal de Vermont Community Geothermal Alliance. “Hay municipios que están interesados ​​y dicen que realmente necesitan que se apruebe este proyecto de ley para poder seguir adelante”.

Esta historia fue producida por Stateline, una filial de States Newsroom.

por Alex Brown, Kansas Reflector 5 de agosto de 2023

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Alex Brown, radicado en Seattle, cubre temas ambientales para Stateline. Antes de unirse a Stateline, Brown escribió para The Chronicle en el condado de Lewis, estado de Washington.