Preparando a los estudiantes para la nueva energía nuclear

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A medida que la energía nuclear ha ganado un mayor reconocimiento como fuente de energía de cero emisiones, el programa Líderes para Operaciones Globales (LGO) del MIT ha tomado nota.

Hace dos años, LGO inició una colaboración con el Departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear (NSE) del MIT como una forma de mostrar la contribución vital tanto del conocimiento empresarial como del rigor científico que los graduados de doble titulación de LGO pueden ofrecer en este campo en crecimiento.

"Vimos que el futuro de la fisión y la fusión requería perspicacia empresarial y de gestión", afirma la profesora Anne White, jefa del departamento de NSE. “Las personas que van a ser líderes en nuestra disciplina y líderes en la empresa nuclear necesitarán todas las piezas técnicas del rompecabezas que nuestro departamento de ingeniería puede proporcionar en términos de educación y capacitación. Pero también necesitarán una perspectiva mucho más amplia sobre cómo la tecnología se conecta con la sociedad a través de la lente de los negocios”.

La respuesta resultante ha sido positiva: “Las empresas están viendo el valor de la tecnología nuclear para sus operaciones”, afirma White, y esto suele ocurrir de maneras inesperadas.

Por ejemplo, el estudiante de posgrado Santiago Andrade completó recientemente un proyecto de investigación en Caterpillar Inc., un destacado fabricante de equipos de minería y construcción. Caterpillar es una de las más de 20 empresas importantes que se asocian con el programa LGO y ofrecen pasantías de seis meses a cada estudiante. A primera vista, parecía una pareja improbable; ¿Qué podría hacer Andrade, que estaba cursando su maestría en ciencia e ingeniería nuclear, por una empresa manufacturera? Sin embargo, Caterpillar quería comprender la viabilidad técnica y comercial de utilizar energía nuclear para alimentar sitios mineros y centros de datos cuando la energía eólica y solar no eran viables.

“No escatiman esfuerzos en la búsqueda de soluciones financieramente inteligentes que puedan apoyar la transición hacia una dependencia de energía limpia”, afirma Andrade. “Mi proyecto, junto con el de muchos otros, es parte de este esfuerzo”.

"La investigación realizada a través del programa LGO con Santiago está permitiendo a Caterpillar comprender cómo tecnologías alternativas, como el microrreactor nuclear, podrían participar en estos mercados en el futuro", dice Brian George, gerente de producto para grandes soluciones de energía eléctrica en Caterpillar. "Nuestra capacidad para conectar a nuestros clientes con la investigación proporcionará una comprensión más precisa de la oportunidad potencial y ayudará a que nuestros clientes estén expuestos a las tecnologías emergentes".

Ante las amenazas inminentes del cambio climático, White dice: “Vamos a necesitar más oportunidades para que las tecnologías nucleares intervengan y sean parte de esas soluciones. Un grupo de graduados de LGO pasará por este programa con experiencia técnica (una maestría en ingeniería nuclear) y un MBA. Habrá una enorme reserva de talentos para ayudar a las empresas y a los gobiernos”.

Andrade, quien completó una licenciatura en ingeniería química y tenía una sólida formación en termodinámica, postuló a LGO sin estar seguro de qué carrera elegir, pero sabía que quería enfrentar el desafío energético mundial. Cuando MIT Admissions le sugirió que se uniera a la nueva pista nuclear de LGO, quedó intrigado por cómo podría avanzar en su carrera.

"Dado que el departamento de NSE ofrece oportunidades que van desde la energía hasta la atención médica y desde la ingeniería cuántica hasta la política regulatoria, las posibilidades de carreras profesionales después de la graduación son innumerables", dice.

También se sintió inspirado por el hecho de que, como él mismo dice, “la energía nuclear es una de las soluciones menos populares en términos de nuestro viaje de transición energética. Una de las cosas que me atrajo es que no es uno de los más populares, pero sí uno de los más útiles”.

Además de su trabajo en Caterpillar, Andrade conectó profundamente con los profesores. Trabajó en estrecha colaboración con los profesores Jacopo Buongiorno y John Parsons como asistente de investigación, ayudándolos a desarrollar un modelo de negocio para respaldar con éxito el despliegue de microrreactores nucleares. Después de graduarse, planea trabajar en el sector de la energía limpia con miras a las innovaciones en el espacio de la tecnología de la energía nuclear.

Su compañera de clase de LGO, Lindsey Kennington, ingeniera de sistemas de control, se hace eco de sus sentimientos: Este es un momento revolucionario para la tecnología nuclear.

“Antes del MIT, trabajé en muchos proyectos relacionados con desechos nucleares o armas nucleares. Todos ellos estaban relacionados con la fisión. Me desilusioné por toda la burocracia y la regulación”, dice Kennington. “Sin embargo, ahora hay muchas tecnologías nucleares nuevas que salen directamente del MIT. Commonwealth Fusion Systems, una startup de fusión, representa un excelente ejemplo de la estrecha relación del MIT con la nueva tecnología nuclear. Los pequeños reactores modulares son otra tecnología emergente que está desarrollando el MIT. La exposición a estas tecnologías de vanguardia fue el principal factor de venta para mí”.

Kennington realizó una pasantía en National Grid, donde utilizó su experiencia para evaluar cómo las plantas de energía nuclear existentes podrían generar hidrógeno. En el MIT, estudió política nuclear y energética, lo que le ofreció una perspectiva adicional que las clases de ingeniería tradicionales tal vez no le hubieran proporcionado. Debido a que la energía nuclear ha sido durante mucho tiempo un tema candente, Kennington pudo obtener una visión matizada sobre los caminos y obstáculos para su implementación.

“No creo que otros departamentos de ingeniería hagan tanto hincapié en ese enfoque en la política. [Esas clases] han sido una de las partes más enriquecedoras de estar en el departamento nuclear”, dice.

Sobre todo, dice, es un momento crucial para ser parte de un programa nuevo y floreciente a la vanguardia de la energía limpia, especialmente a medida que la investigación sobre la fusión se vuelve más frecuente.

"Estamos en un punto de inflexión", dice. “Ya sea que descubramos o no la fusión en los próximos cinco, 10 o 20 años, la gente estará trabajando en ello, y es un momento realmente emocionante no solo para trabajar en la ciencia sino también para ayudar a la financiación y a los negocios. crecer."

White lo expresa de forma sencilla.

"Este no es el núcleo nuclear de tus padres", dice. “Es algo totalmente diferente. Nuestra disciplina está evolucionando tan rápidamente que las personas que tienen experiencia técnica en energía nuclear tendrán una gran ventaja en la próxima generación”.

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